飞机在空中飞行，驾驶员要时刻掌握当时的飞行高度、速度、所在位置、飞行姿态和燃油消耗情况等数据。根据这些数据的变化，操纵调整飞行状态以便与空中环境相适应。
飞机发明初期，驾驶舱内只安装了很少的仪表，全靠驾驶员用自己的耳目观察及用大脑分析飞行情况来驾驶飞机。但随着飞行速度和飞行高度的增加，仅靠人的感觉无法适应种种变化，因而各种功能的飞行仪表应运而生。
20世纪70年代，电子显像技术以及电子计算机技术革命性地升级了飞机上的仪表装置。计算机不仅可以收集分析比较各种参数，而且可以发布指令代替人去操纵飞机。电子显像管可以把几十甚至几百条信息用醒目的符号、鲜明的色彩映现在为数不多的屏幕上。驾驶舱过去的模样完全改变了。
老式飞机中，驾驶舱内设5个位置，分别是：正、副驾驶员、飞行机械师、报务员、领航员。他们每人面前都有一大堆仪表和操纵装置，各个都忙个不停地工作。
现代飞机的驾驶舱内，只有正、副驾驶员在驾驶飞机。位于他们面前的是整洁明亮的仪表板，好几块显示屏上闪烁着各种数据和图形。驾驶员除了在飞机起飞和降落时全神贯注地操纵飞机外，在飞行的其余大部分时间里，都只是神态从容地用眼睛监视着电脑自动操纵飞机。
这种变化极大地加强了飞行的安全性。最近30年以来，飞机制造业方面最大的进步主要表现在机上的仪表和电子仪器的先进性上。从前每架飞机制造的成本中，仪表所用资金只占5％左右，而现在超过30％，而且这种上升的趋势仍在不断发展。