核心提示：美国当地时间10月31日，英国维珍银河公司的“太空船2号”在美国加州的莫哈维沙漠进行了第四次火箭动力飞行试验。试飞过程中，“太空船2号”与载机“白骑士2号”脱离后不久发生爆炸坠毁，导致两名飞行员一死一伤，但“白骑士2号”载机安全着陆。监控视频画面显示，“太空船2 号”与母船“白骑士2号”分离数分钟后发生爆炸，“太空船2号”残骸坠落在莫哈韦沙漠。

维珍银河公司将此次事故形容为“一次严重异常”，该公司本来预计将在2015年进行“太空船2号”首次商业飞行。那么，“ 太空船2号”是一种什么飞行器？它坠毁的原因又是什么？

台下十年功 试水太空旅行

英国维珍银河公司于2004年创立，总部设在美国新墨西哥州，是一家私营商业航天公司，主营业务为亚轨道太空旅行和小型地球轨道卫星发射等。其创始人理查德·布兰森从传媒和娱乐业起家，后凭借巨资进军航空业，一手打造了“维珍”品牌。

作为该公司太空旅行的交通工具，“太空船2号”与其母船“白骑士2号”均由维珍银河公司研发。其实，“太空船”项目起源于一个设想：用高空飞行的飞机可以发射卫星、飞船进入亚轨道或低轨道。由此设想出发，美国斯凯尔德复合技术公司推出了“太空船”项目：用复合材料制成的一架轻型运输机在高空飞行，将小型飞船发射至亚轨道。2004年6月，航天设计师伯特·鲁坦主持设计的“太空船1号”原型机完成首次亚轨道飞行。

“太空船2号”是一种亚轨道重复使用飞行器，大小像一架轻型飞机，可容纳6名乘客与2名飞行员。

在今年试飞前，“太空船2号”已经开展了170多次各类试验，主要包括挂飞试验、滑翔飞行试验、火箭动力飞行试验等。

只有5分钟的体验

“太空船2号”在开发中采用了很多独特设计，比如，采用空中发射方式，大量使用碳纤维复合材料，研制固液混合火箭发动机等。同时，由于大量使用碳纤维复合材料，因此“太空船2号”在再入过程中，机身表面温度较以往载人飞行器低得多，不需要设置热防护设备。

当“太空船2号”下降到20公里左右高度时，飞行器机翼的羽状部分再次旋转，恢复原来构型，采用滑翔方式返回地面，在发射场飞行跑道水平降落。

“白骑士2号”是“太空船2号”的载机，采用双机身设计，两个机身之间的连接翼下方为“太空船2号”的搭载位置。整个“白骑士2号”的翼展可达42.7米。

按照维珍银河公司的亚轨道飞行计划，“白骑士2号”将负责搭载“太空船2号”起飞，然后进入地球大气层。在达到约15公里的高度后，“太空船2号”与“白骑士2号”分离，火箭助推装置点火，推动“太空船2号”继续爬升。此时，6名乘客会被安全带牢牢固定在座椅上。

从火箭发动机关闭到太空船再入大气层，乘客会经历为时约5分钟左右的零重力状态，其间还可通过舷窗欣赏地球的美丽景色。之后，“太空船2号”将以滑翔的方式返回地球，全程大约2.5小时。

核心技术是“王道”

据美国国家运输安全局事故调查团队对相关试飞数据及视频录像等分析发现，原本“太空船2号”机翼两端的襟翼在飞船升空过程中应基本保持平行不动，但本次试飞时，在飞船从母体脱离、发动机点火的9秒后，一名飞行员就操作解除了襟翼的固定状态。2秒后，飞船襟翼向上旋转65度，呈现出飞船坠入大气层时的状态，飞船最终坠毁。

虽然“太空船2号”的具体设计、生产和试验状况尚未公布，但本次机毁人亡反映出“太空船2号”至少在安全性上还需进一步提升。

此次爆炸事故对前景本身就不明朗的私营太空旅行是一个不小的打击，并可能引发社会各界对私营航天企业从事太空旅游业安全性的严重疑虑。

从目前来看，私营航天企业扛起太空旅行重任仍面临巨大的技术挑战。从航天技术的发展规律来看，太空旅游业是一条曲折前行的高技术拓展之路。

商业航天领域连续发生失败事件引发国际社会的广泛关注，有航天专家曾指出，私营航天公司不能急功近利，一味争抢首个商业太空游的“帽子”。应该在安全第一的前提下，遵循循序渐进的发展原则和技术攻关途径，把提高安全性和可靠性当作开发私人太空旅游业的“指路明灯”。

航天工程是一个复杂的系统工程，对每个环节的要求都非常严格，稍有不慎就会失败。

目前，各航天大国都是从国家层面对航天事业进行探索的，积累了大量的试验材料和数据保障。尽管近来年全球私人企业在进入航天领域势头迅猛，但对于航天系统的把握和管理尚需时间检验。

(来源：中国航天科技集团公司）