臭氧是地球大气中的一种微量气体，它是由大气中氧分子受太阳辐射分解成氧原子后，氧原子又与周围的氧分子结合而成的。除了自然产生之外，汽车、燃煤、石化工业等均是臭氧的主要污染源。臭氧也不是污染源直接排放的，而是氧气、氮氧化物和挥发性有机化合物在阳光作用下反应形成的二次污染物。
据刘贤姝介绍，2012年北京空气中的二氧化硫、二氧化氮和可吸入颗粒物年平均浓度分别下降了1.5%、5.5%和4.4%。一氧化碳年平均浓度值与上年持平;二氧化硫和二氧化氮年平均浓度值达到国家二级标准;PM10年平均浓度值超过国家二级标准9%。“在去年全年，北京空气中存在臭氧局地超标的现象，各监测点超标时长在75小时至296小时，共分布在76天中。相当于每5天中就有一天臭氧超标。夏天，臭氧正逐渐替代PM2.5，成为首要空气污染物。”刘贤姝说。
中科院大气物理研究所研究员王跃思长期研究北京的空气污染状态。他表示，北京冬季霾的形成，主要源于一次污染物，罪魁祸首是供暖燃煤产生的污染气体;而在夏季，形成霾的关键原因，除了高温、高湿、静风、逆温之外，还有一个原因是“臭氧”。臭氧跟PM2.5一样，是二次污染物。在离地表20～30公里的高空，臭氧是个“好东西”，是阻止太阳紫外线辐射危害地球生物的天然屏障，但在地面，臭氧是危害人体健康的“坏东西”。辐射增强、气温增高导致地表臭氧浓度升高，此时，大气中的气态污染物会被氧化成细颗粒物，对PM2.5的形成有促进作用。
王跃思介绍，夏季往往是PM2.5浓度高的时候，臭氧浓度也很高，一般郊区的污染高于城区。北京臭氧超标的日子只有在5月份到10月份之间会出现。
北京大学公共卫生学院教授潘小川指出，臭氧对人体健康的危害主要是强烈刺激呼吸道，造成肺功能改变。
据悉，美国等发达国家经过几十年治理，PM2.5浓度已下降，但对臭氧治理还没有好办法，法国、英国等城市的臭氧浓度也经常超标。
中国工程院院士唐孝炎介绍，我国对臭氧的监测已经全面开始。2013年1月1日起，全国74个城市已开始监