磁性材料或磁性物体由于磁化状态的改变引起的弹性形变现象。其中长度方向的变化是1842年英国人焦耳(Joule：)首先发现的，又称焦耳效应，或线性磁致伸缩。由于体积的变化(体积磁致伸缩)比起长度的变化要微弱得多，用途又少，故通常将线性磁致伸缩简称为磁致伸缩。磁致伸缩的大小用其长度的相对变化来表示：△l/l=λ，称磁致伸缩系数。λ随磁场的增加而增加，一直到饱和。-般将饱和磁化状态下的磁致伸缩系数用λs来表示，用做衡量磁性材料的磁致伸缩性能。长度变化如果是伸长的，λs为正值；长度变化是缩短的，λs为负值。如果对材料施加一个压力或张力(拉力)，使材料的长度发生变化，则材料内部的磁化状态亦随之变化，这是磁致伸缩的逆效应，称为压磁效应。
产生原因 有3个方面：(1)自发形变。由于原子或离子间的交换作用力引起单畴晶体的自发磁化，导致晶体改变形状。(2)场致形变。由于电子轨道耦合和自旋-轨道耦合相叠加的结果导致材料在磁场作用下发生磁致伸缩。(3)形状效应。由于磁性体内部的退磁因子作用引起的形状变化。
磁弹性能 由于磁致伸缩的存在，磁性体的形状及自发磁化强度方向会发生变化。表示单位体积中磁性体形状改变 及自发磁化方向发生变化的有关能量称磁弹性能。立方晶系的磁弹性能为
式中B1、B2为磁弹性耦合系数；αi、αj表示原子磁矩的方向余弦；Aii表示应变分量。
应力能及应力各向异性 当磁性体受到外应力作用(拉力或张力)时，磁体内部将产生应力能Fσ=-3/2*λsσcosθ。式中σ为应力；θ为应力方向与磁场方向之间的夹角。应力通过磁致伸缩将对磁化强度的方向发生影响，使得磁化强度的方向不能任意取向。如果只有应力的作用，则视磁致伸缩的不同，磁化强度必须在与应力平行或垂直的方向上，这种由于应力而造成的各向异性称为应力各向异性。
应用 磁致伸缩是铁磁性物质的基本磁性现象，它对磁性材料的性能(如磁导率、矫顽力等)有着重要的影响。不仅如此，效应本身也有着十分重要的用途。利用材料在交变磁场作用下的磁致伸缩，可以制成超声波发生器和接收器，以及力、速度、加速度等的传感器、延迟线、滤波器、稳频器、水下声纳发生器、磁声存贮器等。磁致伸缩的不利方面是在用磁性材料制作的变压器、镇流器等器件使用时，由于磁致伸缩的影响会发出振动噪声。为了减小噪声，就必须降低磁致伸缩系数。