编者按：目前，3D打印机大多与塑料消费品有关，尽管市面上也有3D金属打印机，但其成本高达50万美元，让人望洋兴叹。据报道，美国密歇根技术大学材料科学与工程副教授约书亚·皮尔斯领导的研究团队，研制出的低成本金属3D打印机或许有望改变这一现状。加快3D打印技术的推广，专家表示，中小型企业或许很快就能下载免费且开源的设计软件，并使用3D打印机制造出零件和设备。
最近，来自美国密歇根大学的一个工程师团队正在设计和研发一款能够直接通过融化液态金属直接进行打印的金属3D打印机，并且造价不超过1500美元（约合人民币9140元）。此前，常见的3D打印机都只是以塑料为原料打印产品，而这个打印机却可以直接通过金属打印打出个锤子。
这种开源式的3D打印机包括了一个小型的熔化极惰性气体保护焊以及一个开源式的微控制器。这种打印机通过逐层打印金属薄层来制作具有复杂几何结构的物件。商用金属打印机也能做到这样，但价格却达到将近50万美元。
3D金属打印机的技术发展迅猛，在越来越多的领域得到了应用，而同时有关3D打印机的争议一直没有停止过，如今争议中又多了一项关于自制枪械的安全隐患。确实已经有人利用金属和塑料3D打印机制作出了枪械，后果不一。该团队负责人Pierce也承认，设计出这种3D打印机也给他们带来过很多困扰，但他仍然坚信人们从3D打印机中获得的益处要远远大于它所带来的弊端。
“用3D打印机制作枪械不过是一个转移注意力、混淆群众的话题。任何一个想要有把枪的人，都能用机械店或是汽车修理厂中传统的工具打造一把更好的枪，或者直接买一把就行了。”Pierce并不认为3D打印的枪支安全问题会直接阻止到开源式3D金属打印机的技术发展。“我们不能良莠不分地去全盘否定3D金属打印机。我们希望让大家知道，3D打印技术的确能让世界变得更好。”Pierce接受采访时说道。
尽管皮尔斯也承认，他们新研制的金属3D打印机还不成熟，到目前为止打印出的最复杂的产品只是一个链轮齿，但他也表示：“第一台塑料3D打印机问世之初也很粗糙，但随后的创新令人不容小觑。我相信，不出一个月，就会有人制造出更好的3D金属打印机。”
皮尔斯表示，这台3D金属打印机的制造成本比目前的塑料3D打印机还低，而且，与在外购买相比，用3D打印机在家制造物品不仅更便宜也更环保。皮尔斯说：“中小型企业或许很快就能下载免费且开源的设计软件，并使用3D打印机制造出零件和设备。这种方式有望让很多人受益。”
尽管金属3D打印机为我们打开了一片崭新的天地，但也再次引发了人们对于在家里制造火器的担忧，有些人已经使用商业技术3D打印机和塑料打印机制造出了手枪。对此，皮尔斯表示，他相信3D打印机的好处将远远超出其危险。
不过，皮尔斯也谨慎地说：“目前，我真的不知道我们是否已经足够成熟，能够解决所有可能会出现的问题。但我认为，使用开源方法，我们将进入一个后稀缺社会，在这样的社会里，‘3D打印机’这样的设备将以极低的成本按需制造出大量物品。”
不过，尽管这一款自制的家用3D打印机要比货架上出售的打印机便宜得多，Pierce也还是提醒：与普通的3D打印机相比，这种产品需要更严格的安全保护装备和防火设备。因此，他建议在目前这个阶段，金属3D打印机还是交由商店、汽车修理厂和资深DIY爱好者管理比较好。
在3D打印技术越来越深入地走进人们生活的当下，成本问题的解决无疑将大大促进其发展的速度和规模，然而，随之而来的安全问题也屡屡被提及——因为3D打印技术不仅可以打印枪支，还能打印手铐钥匙。事实上，任何一项技术本身并不关心由它制造出来的东西对人类社会有益还是有害，3D打印技术所掀起的些许波浪也仅仅是技术与规范产生冲突的一个缩影。如何制定规范来约束技术的负面效应，才是人类永恒的话题。